Le fleuve Elbe traverse l’Europe centrale, est long de 1165 km, prend sa source en République tchèque, près de la frontière polonaise, sur le versant sud des monts des Géants à environ 1386 m d’altitude.
Il traverse de grandes parties de la Bohême et de l’Allemagne, pour se jeter dans la mer du Nord à Cuxhaven, au nord de Hambourg.
La mer pénètre dans l’estuaire avec un débit puissant qui facilite la remontée vers Hambourg même pour les gros bateaux. Relié aux rivières Weser et Ems (et donc au Rhin) via le Mittellandkanal, à l’Oder via le canal Frederick William, à la Havel via le canal Elbe-Havel et à la mer Baltique via les canaux Elbe-Lübeck et Kiel .
La fleuve l’Elbe est une voie navigable d’une grande importance sur 940 km , malgré l’irrégularité de son régime (caractérisé par des crues printanières et des hauts-fonds estivaux) limite son utilisation.
Après des décennies de pollution inquiétante de l’eau, les résultats de la réhabilitation obtenus avec la création, en 1991, de la Commission internationale pour la protection de l’Elbe (depuis 2004, République tchèque République fédérale d’Allemagne et Allemagne).
Parmi les principaux affluents de l’Elbe figurent les rivières Vltava, Saale, Havel, Mulde, Black Elster et Ohře.