Le Fort Anglais (ou Fort Saint Hilaire) est le seul de ceux promus par la volonté d’aménagement et de construction de Napoléon, qui reste aujourd’hui encore intact dans ses caractéristiques essentielles, telles qu’elles lui furent données lors de sa construction dans les années 1803-1804. . Ce n’était pas le cas d’une nouvelle construction, comme pour les autres fortifications du front avancé du camp retranché ; le projet du Fort anglais (Forte Sain Hilaire) s’est plutôt greffé sur le tracé d’un fort préexistant remontant à l’époque Médicis.
Napoléon rebaptisé Fort Anglais, à Fort Saint Hilaire
Napoléon reconnut le fort anglais, qu’il renomma Saint Hilaire, le rôle défensif le plus important de toute l’enceinte fortifiée avancée. Dans sa pensée, la fonction des batteries de Saint Cloud et de Saint Roch était de s’ajouter au feu du Fort anglais pour arrêter toute avancée ennemie. Pour valoriser ce centre névralgique, il fut décidé de protéger le fort d’une couronne de trois batteries tendues vers la campagne, qui combinée à un chemin de ronde couvert et protégé par un fossé aurait pu tenir l’ennemi à distance pour permettre aux défenseurs, placés en le fort pour balayer la plaine avec l’artillerie de plus gros calibre.
Le rôle clé que le fort a assumé a sans doute été dicté par la centralité par rapport à l’anneau des cinq fortifications qui auraient dû protéger le front bastionné de la ville ; de la hauteur considérable de la colline sur laquelle il avait été fortifié; et enfin d’être la plus proche des murs parmi les trois grandes fortifications disposées le long de la côte nord de la Méditerranée, la dernière garnison défensive à l’extérieur de la place contre un éventuel siège. Ces raisons ont déterminé le plus articulé des concepts architecturaux militaires réalisés à Portoferraio.
Projet de génie militaire
Le schéma qui sous-tend la composition plani-volumétrique du Fort anglais correspond à la constitution sur différents fronts et sur plusieurs niveaux d’une série de salles allongées voûtées en berceau. Ces salles étaient juxtaposées par le long côté afin que les poussées des voûtes viennent s’équilibrer jusqu’à décharger la poussée latérale sur les puissants murs d’enceinte. Ces structures ont été construites en pierre, s’appuyant sur des épaisseurs de murs et de voûtes qui sont rarement inférieures à un mètre linéaire.
Le front vers Portoferraio était protégé par un fossé sur lequel était construit un pont pour accéder à la caserne. Ici, un couloir central de distribution s’est développé parallèlement à la façade pour dégager les pièces avant et arrière auxquelles on accédait par le petit côté et qui donnaient sur l’extérieur du côté opposé. Le système appliqué dans le Fort anglais doublait ce qui avait été choisi pour le Fort de Montebello plus restreint où le couloir était aménagé en périmètre pour dégager une seule ligne d’environnements. Les pièces tournées vers l’intérieur avaient un toit en berceau surbaissé et étaient moins profondes que celles de l’autre rangée au-delà du couloir, car elles laissaient place à un deuxième étage de pièces au niveau supérieur.
Selon le schéma de Montalembert, donc, ce que nous aurions défini en termes nautiques un pont à double tir du côté de l’avancée présumée de l’ennemi s’appliquait au fort anglais, dominé par un autre poste armé au sommet ouvert, dans lequel les guides sont encore visibles sur lesquels coulaient les canons et les niches pour leur logement.
Différences Fort Montebello et Fort Inglese
Comme déjà souligné pour le fort de Montebello, le dessin en élévation du fort anglais témoigne de la recherche d’une apparence architecturale, ainsi que de la seule efficacité militaire. Ces intentions sont trahies par certains éléments architecturaux qui ici, comme jamais ailleurs dans les forts napoléoniens de l’île d’Elbe, agencent la seule façade qui émerge des fossés profonds en vue de face de loin horizontalement et c’est celle de l’entrée du côté de la ville.
Comme également dans le fort de Montebello, il y a un cordon qui marque le niveau de taxe de la plate-forme sommitale, séparant visuellement la partie solide de la maçonnerie du simple parapet. Cette ligne horizontale se dédouble dans le Fort anglais par rapport au Montebello : une seconde bande en grès jaune court sur toute la façade, rejoignant les appuis des grandes fenêtres, elles aussi bordées d’un cadre lisse du même matériau. L’utilisation de cette pierre se retrouve également dans la bague et dans les jambages du portail d’accès, dans lesquels la pierre en clé de voûte est mise en valeur avec un léger relief et une plus grande hauteur.
Très hautes fenêtres depuis les douves
Cet arc est mesuré en hauteur de manière à avoir comme quote-part fiscale le bandeau qui relie les fenêtres du Forte Inglese. Ces ouvertures, afin d’être centrées en hauteur par rapport à la partie de la façade émergeant des douves, sont très hautes par rapport à la surface de circulation intérieure ; cela détermine donc un abaissement de la ligne des fentes de fusil par rapport aux fenêtres, ce qui contribue donc, avec les deux bandeaux sus-jacents, au sentiment d’horizontalité auquel participe tout le front.
C’est une autre particularité de l’aménagement de la façade du fort Saint Hilaire par rapport à Montebello, où les tirailleurs du côté de la plate-forme donnant sur la mer et du côté du pont d’accès sont disposés au même niveau que les fenêtres. Ce n’est pas tout. Compte tenu de la position décentralisée de l’accès, l’amour de la symétrie a voulu qu’à l’extrémité nord de la façade, un deuxième faux portail soit délimité par le même appareil décoratif que le bandeau et l’anneau autour de sa forme complété d’une pierre de taille surélevée en clé de voûte . Contrairement à ce qui se passait à Montebello, où le bandeau courait sans interruption sur tout le périmètre de l’édifice, liant toutes ses parties entre elles, dans le Fort anglais l’appareil décoratif se limite à la façade sans envahir les côtés.
Le front d’attaque du fort
Le front d’attaque du fort anglais mérite également l’attention, où l’on trouve, dans la partie supérieure, qui émerge à peine de la ligne de sol de la contrescarpe, des évacuations d’eau de pluie qui ont la forme d’affûts de canon dépassant de la courtine.
Cette solution, qui dépendait peut-être de la volonté de tromper l’ennemi, prétendant une puissance de feu supérieure à la vraie, constitue de manière encore plus convaincante un élément architectural qui enrichit un répertoire extrêmement avancé, si l’on pense qu’il s’agit d’un fort militaire .
Sous ces meurtrières, la rangée de fenêtres, qui correspond intérieurement à l’ordre supérieur des pièces, trouve son alignement avec la ligne des fusiliers et montre une solution architecturale moins onéreuse. Les encadrements de fenêtres, qui ont une terminaison arquée, sont en effet mis en valeur par des briques de parement. Toujours sur la face arrière, le bandeau en relief lisse n’est pas abandonné pour marquer la part fiscale du dernier niveau horizontal à l’extérieur ; les autres cloisons de la façade sont perdues.
Le corps du fort est complété par une place devant l’entrée donnant sur le bastion devant de la place ; il est entouré d’un mur d’enceinte en pince. Ce qui précède démontre qu’il s’agit d’un véritable travail d’architecture et pas seulement de la matérialisation des hypothèses du génie militaire.
Comment arriver à Fort Inglese
Fort Inglese est situé en dehors du centre historique de Portoferraio, il est facilement accessible en remontant la pente de San Rocco , au point le plus élevé se trouve la forteresse.